Les timbres du Congo belge
Bonjour à toi ô jeune ami·e philatéliste!
Ce mois-ci, j’aimerais t’inviter à découvrir un pays qui m’a toujours fasciné : le Congo belge. Situé en plein cœur de l’Afrique, le pays que nous connaissons de nos jours sous le nom de République démocratique du Congo a toujours éveillé les convoitises. Terre d’origine pour un grand nombre de nos nouveaux compatriotes francophones d’origine africaine, il est important d’en connaître l’histoire afin de bien en comprendre la réalité contemporaine. Bien sûr, les timbres sont là en appui…
Collectionner les timbres du Congo belge est une façon d'aborder l'histoire philatélique de l'Afrique et de la Belgique. L'Afrique coloniale a produit des milliers de superbes timbres provenant d'un éventail vertigineux d'États, de colonies, de fusions et de régions. Les timbres du Congo belge sont particulièrement appréciés des collectionneurs.
Lorsque l'Angleterre a émis le premier timbre-poste, le Penny Black, en mai 1840, elle a établi une norme en matière de conception de timbres pour tous les gouvernements du monde. Les normes comprenaient l'orientation verticale du timbre et sa forme rectangulaire de base, une valeur imprimée de manière proéminente et un dessin représentant un portrait du monarque dans un cadre orné et sur un fond sombre.
De nombreuses régions du monde reflètent l'impérialisme culturel et politique que les Britanniques, les Français, les Espagnols, les Portugais et les Néerlandais ont exercé pendant l'ère de l'exploration dans les années 1500-1600 et pendant les siècles qui ont suivi. À l'exception du Liberia (1860), de l'Afrique du Sud (1910) et d'une ou deux autres petites républiques éphémères sanctionnées par les États-Unis, l'affranchissement africain a utilisé des numéros postaux coloniaux jusqu'à ce que les régions obtiennent enfin leur indépendance après la Seconde Guerre mondiale.
Le Congo belge était le nom colonial de ce qui est aujourd'hui le pays indépendant de la République démocratique du Congo. Malheureusement, le pays a une histoire coloniale très peu glorieuse. Comme la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, le pays a été colonisé assez tardivement, lorsque les puissances européennes se sont empressées de diviser le continent et d'exploiter la population et les ressources naturelles pour s'enrichir le plus possible.
Si des prix étaient décernés pour le pire exemple d'administration coloniale, la Belgique pourrait bien remporter le trophée pour sa gestion exécrable du Congo belge.
Jusqu'à la fin du XIXᵉ siècle, peu d'Européens s'étaient aventurés dans le bassin du Congo. La forêt tropicale, les marécages, le paludisme et d'autres maladies tropicales, comme la maladie du sommeil, en faisaient un environnement difficile pour l'exploration et l'exploitation par les Européens. L’explorateur portugais Diogo Cão a contourné l'embouchure du fleuve Congo en 1482, ce qui a conduit le Portugal à revendiquer la région, comme l'Angleterre l'avait fait pour le fleuve Victoria. Les États occidentaux ont d'abord été réticents à coloniser la région en raison du manque d'avantages économiques évidents.
Henry Morton Stanley, célèbre pour avoir pris contact avec le missionnaire britannique David Livingstone en Afrique en 1871, a exploré la région au cours d'un voyage qui s'est achevé en 1877 et qui est décrit dans le bouquin de Stanley intitulé Through the Dark Continent (1878). En 1876, Léopold II, roi des Belges, organise une conférence géographique à Bruxelles, invitant des explorateurs célèbres, des philanthropes et des membres de sociétés géographiques à susciter l'intérêt des Européens pour une entreprise « humanitaire » en Afrique centrale afin d'améliorer et de civiliser la vie des peuples indigènes. Lors de la conférence, Léopold II organisa l'Association internationale africaine avec la coopération d'explorateurs européens et américains et le soutien de plusieurs gouvernements européens, et fut lui-même élu président. Sous ce couvert philanthropique, Léopold II utilisa l'association pour promouvoir des plans visant à s'emparer de l'Afrique centrale indépendante. ¹
Congo belge (1928) - Stanley
Le roi Léopold II de Belgique voulait que le petit pays européen prenne agressivement le contrôle de la région du bassin du fleuve Congo, mais le gouvernement démocratiquement élu de la Belgique a refusé. Léopold II organisa alors une société privée qu'il finança grâce à des prêts accordés par la Belgique, et déplaça des forces paramilitaires dans la région pour prendre le contrôle d'une vaste étendue de terres. En 1885, la Conférence de Berlin a réuni les grandes puissances coloniales du monde pour établir les limites du contrôle colonial en Afrique. Le 5 février 1885, Léopold II crée l'État indépendant du Congo en s'emparant brutalement de la masse continentale africaine pour en faire sa propriété personnelle. Plutôt que de contrôler le Congo en tant que colonie, comme l'ont fait d'autres puissances européennes dans toute l'Afrique, Léopold II a fait de la région une propriété privée. (La colonisation d'autres peuples, quelle qu'en soit la justification, est une erreur. Les peuples colonisés sont dépouillés de leurs terres, de leurs ressources et de leur liberté.) L'État libre du Congo n'avait aucun lien officiel avec la Belgique.
Le roi Léopold II figure sur l'émission de timbres de 1886 et sur l'émission de huit timbres de 1887-1894.
État indépendant du Congo (1886)
État indépendant du Congo (1887-1894)
La colonie a débuté sous le nom d'État indépendant du Congo, propriété personnelle du roi Léopold II de Belgique. Léopold II dirigeait la colonie par l'intermédiaire d'une camarilla de copains appelée l'Association internationale africaine. Le roi et ses sbires ont exploité sans pitié la population et les ressources de la colonie. Il n'existe pas de statistiques précises, mais le nombre de décès directement imputables à la mauvaise administration coloniale s'élève probablement à sept chiffres. Léopold II a financé des projets de développement avec l'argent que lui a prêté le gouvernement belge. L'objectif déclaré du roi était d'apporter la civilisation au peuple du Congo, une immense région d'Afrique centrale. (Il est faux de croire qu'un peuple est plus civilisé qu'un autre.)
Quelques timbres émis par l’État indépendant du Congo (1894)
Léopold II était une vraie brute. Il contraint le peuple congolais à la servitude dans les plantations de caoutchouc, sources de ses propres richesses. Ses gouverneurs étaient connus pour leurs atrocités, dont l'acte horrible consistant à couper les mains des hommes, des femmes et des enfants qui ne respectaient pas les quotas de production. Des maladies, souvent introduites d'Europe, sévissaient dans le pays et la population souffrait dans une misère absolue.
En 1908, le tollé et la condamnation internationale ont finalement conduit le gouvernement belge à prendre le contrôle de la colonie, qui a été rebaptisée Congo belge. Les premiers timbres du Congo belge de 1908 portaient les noms français et flamands de la colonie : Congo belge et Belgisch Congo.
Les Belges ont été de piètres administrateurs coloniaux, mais ils ont émis de magnifiques timbres pour la colonie. Les timbres du Congo belge confirment l'hypothèse selon laquelle plus le gouvernement est horrible, meilleure est la qualité de ses timbres. Les motifs gravés représentaient des paysages exotiques, des personnes, la flore et la faune.
Entre 1910 et 1915, le Congo belge a émis une série de 15 timbres dont un célèbre la culture bangala. La langue bangala est une langue bantoue et est aujourd'hui parlée ou comprise par environ 3,5 millions de personnes. Il s'agit en fait d'un moyen de communication (lingua franca) entre les tribus des différents groupes ethniques qui bordent le fleuve Congo.
Congo belge (1910-1915) – Homme bangala et son épouse
Entre 1931 et 1937, le Congo belge a aussi émis une série de 18 timbres magnifiquement gravés. Ces timbres, typiques des timbres coloniaux d'Afrique, représentent des scènes de la vie quotidienne, des animaux et des peuples d'Afrique. Les timbres sont tous d'une couleur unie différente.
Trois timbres de cette série représentent des musiciens jouant des instruments de musique traditionnels du pays. Les musiciens représentés sur ces timbres jouent de la flûte, du tambour et d'un instrument à cordes.
Ces timbres sont très certainement typiques des timbres coloniaux de l'époque. Vêtus d'habits « traditionnels », les six musiciens (tous des hommes) sont torse et pieds nus. Les musiciens sont debout ou assis devant des huttes d'herbe, des bâtiments simples ou des plantes exotiques. Cette représentation des musiciens est respectueuse, mais simpliste. Ils sont à la fois exotiques et simples. Primitifs et heureux. Les timbres sont typiques des timbres coloniaux d'Afrique, avec des images stéréotypées.
Congo belge (1932)
Le premier timbre représente deux hommes jouant de simples flûtes à soufflet, faites d'une seule pièce de bois avec plusieurs trous pour les doigts. Les deux hommes se tiennent debout, de face, et jouent pour les spectateurs. À l'arrière-plan, des huttes en herbe renforcent l'image « exotique » du timbre. Cette scène est typique de la façon dont les populations africaines étaient souvent perçues par les Européens.
Le deuxième timbre représente également deux musiciens. Ces musiciens sont ceux que l'on trouve dans la région du lac Léopold II, dans l'ouest du pays. Le musicien de gauche joue du ngoma (un tambour à tête en peau). Le musicien de droite joue d'un instrument à cordes, connu sous le nom générique de pluriarc. Chaque corde d'un pluriarc a son propre manche (dans ce cas, une baguette), alors qu'une harpe a un seul manche pour toutes les cordes.
Le troisième et dernier timbre représente deux batteurs debout avec leurs instruments. Les musiciens portent leurs instruments munis de courroies placées au-dessus de leurs épaules. Le personnage de gauche joue sur un tambour à fentes appelé lukombé. Il joue du tambour en bois avec une mailloche. Le deuxième personnage joue sur un tambour à peau avec ses mains. Les musiciens appartiennent à la tribu Tetela, originaire du centre du pays.²
Le 1ᵉʳ janvier 1943, le Congo belge a émis deux timbres définitifs de grande valeur : un timbre de 50 francs sur la femme congolaise et un timbre de 100 francs sur l'askari (soldat indigène).
Congo belge (1943)
Au cours des années 1940 et 1950, la société congolaise, essentiellement agricole, a commencé à s'urbaniser et la Belgique a investi dans l'infrastructure du pays. Contrairement à de nombreuses autres colonies d'Afrique et d'Asie à l'époque, une classe moyenne prospère s'est développée dans les villes du Congo belge. La période qui a suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale a également été marquée par un mouvement croissant en faveur de l'indépendance des colonies à travers le monde, et le Congo obtient son indépendance en 1960.
Congo belge (1947) - Masques
Congo belge (1952) – Fleurs locales
Congo belge (1958) – Rois belges
Lorsque le Congo belge est devenu la « République du Congo » en 1960, les timbres du Congo belge ont cessé d'exister. D'une période finie et périmée de l'histoire de l'Afrique centrale, les timbres du Congo belge restent un élément essentiel de l'activité des collectionneurs de timbres de l'Afrique coloniale. Il est possible de presque compléter une collection des timbres du Congo belge (1908-1960) sans trop dépenser.
En janvier 1960, la Belgique accepte d'accorder l'indépendance au Congo belge et des élections générales sont organisées le 31 mai. Le 30 juin, le pays devient indépendant. Le Congo est immédiatement déchiré par des violences domestiques, qui provoquent la fuite de la plupart des Blancs et la sécession de deux des régions les plus riches, le Katanga et le Sud-Kasaï. En août, les troupes belges sont remplacées par les forces des Nations unies, qui rétablissent progressivement l'ordre et répriment les mouvements indépendantistes dans le sud. En 1963, le Katanga est réuni au Congo et, le 30 juin 1964, son président, Moïse Tshombé, devient premier ministre du Congo.
Quelques mois après le retrait des Nations unies (juin 1964), un nouveau mouvement séparatiste éclate lorsqu’une République populaire est proclamée à Stanleyville. Le gouvernement central réprime ce soulèvement, avec le soutien, entre autres, de mercenaires belges. En 1965, le général Joseph D. Mobutu devient président. Il lance un programme d'africanisation, dans le cadre duquel tous les Congolais portant des noms chrétiens doivent adopter des noms africains (il devient Mobutu Sese Seko), les noms de lieux congolais sont modifiés et, en 1971, le Congo lui-même est rebaptisé République du Zaïre. Après plus de deux décennies de corruption et d'inefficacité, Mobutu est renversé en 1997 et le Zaïre redevient la République démocratique du Congo.³
Des timbres semi-postaux ont été émis au Congo belge à partir de 1918. Ces excellentes pièces peuvent compléter une collection de timbres du Congo belge, tout comme les différents timbres-poste émis à partir de 1923. Outre ces timbres de spécialité, d'autres objets postaux de collection du Congo belge, tels que les feuilles complètes, sont très prisés des acheteurs.
L’histoire philatélique de la République démocratique du Congo et du Zaïre est aussi passionnante… mais ce sera pour une autre fois… On se retrouve le mois prochain!
Références
¹ Henry Morton Stanley's first trans-Africa expedition, Wikipedia
² Belgian Congo Musician Stamps, themusicstamps.com
³ Democratic Republic of the Congo, Smithsonian National Postal Museum
